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カの吸血時に、線虫の一種である犬糸状虫（犬と同じ）の感染子虫が猫の体内に侵入することによって感染が成立する。感染子虫は体内で成長し未成熟虫となり、その後最終寄生場所である肺動脈内に移行してそこで成熟する。しかしながら、猫では侵入した感染子虫が成熟虫（成虫）にまで成長する率はきわめて低い、また、猫1頭に寄生する成虫数も少なく、通常1～2匹である。寄生率は、地域により差はあるものの犬が50％以上であるのに対し、猫では2～3％である。犬で発生の多い地域では猫でも発生が多い傾向にある。

猫では犬に比較して未成熟虫や成虫（とくに死滅虫体）に対する宿主の組織反応が強く現れるため、少数寄生にもかかわらず激烈な症状をおこしたり致死的経過をとることが多い。わずか1匹の虫が寿命で死んだ場合でも障害をおこし、死亡することさえある。